L’analisi costi-benefici è nata per confrontare soluzioni tecniche alternative di progetti in relazione con le analisi di redditività degli investimenti.
Il committente, infatti, per orientarsi nella scelta tra i possibili investimenti, opera le proprie valutazioni in funzione del profitto netto che si aspetta di ricavare dall’investimento stesso.
Partendo dunque dall’esperienza comune si seleziona solitamente un numero ristretto di alternative da sottoporre ad un'analisi particolareggiata, e si rende necessario procedere ad un’analisi maggiormente specifica in quanto non risulta possibile, in alcun modo, valutare a priori con ragionevole certezza quale di esse sia preferibile.
Inoltre, al fine di analizzare e classificare la validità di diversi progetti alternativi , occorre innanzitutto definire rispetto a che cosa un progetto di investimento sia da ritenersi valido.
Come si può facilmente immaginare, questo riferimento per il committente è logicamente costituito dalla possibilità di non investire, ovvero depositare il denaro in banca e lucrarne gli interessi o, in alternativa, può essere costituito dal risparmio derivante dalla mancata richiesta della concessione di un mutuo bancario maggiore in vista di un retrofit energetico.
I benefici dovuti alla realizzazione di un progetto di altissima qualità saranno definiti con i minori costi energetici possibili, derivanti dalla bontà del progetto medesimo, sommati ai benefici di confort, che potrà contare su un edificio ad altissima efficienza energetica.